USB ključ je pomnilniška naprava namenjena digitalnemu shranjevanju podatkov. Njihova prednost je predvsem hitrost prenosa podatkov, pa tudi možnost izbrisa in zamenjave le-teh. V dobrem desetletju, odkar so se tovrstni spominski mediji prvič pojavili na tržišču, se je njihova kapaciteta povečala z 8 megabajtov na prvem modelu na današnjo stopnjo, ko ima povprečen USB ključ 8GB ali 16GB kapaciteto, na tržišču pa so tudi modeli z več kot 1 terabajtom (1000 gigabajtov) spomina. Prvi patent za USB ključek je bil vložen že leta 1999, vendar ga je bilo zaradi nepopolnega opisa zelo preprosto zaobiti, patent je namreč opisoval napravo, ki je z računalnikom povezana preko USB kabla.
Za USB ključek v današnji obliki je bilo zato istočasno vloženih več patentov različnih proizvajalcev, kar je vodilo v številne tožbe, komu resnično pripada pravica do proizvodnje pa je še danes sporna tema – večina večjih proizvajalcev pravzaprav povsem ignorira patente na USB ključe.
Zgodovino USB ključev lahko razdelimo na tri generacije, glede na USB format, ki ga uporabljajo. Naziv prvega komercialno uspešnega USB ključka si delita IBMov DiskOnKey in Trek Technology ThumbDrive, ki sta začela s prodajo v začetku 21 stoletja in sta imela kapaciteto 8GB, kar je več kot 5 krat toliko kot diskete, ki so bile takrat najbolj uporabljan medij za shranjevanje podatkov. V istem letu so se pojavile tudi prve spominske kartice, vendar so za prodor na tržišče potrebovale mnogo dlje. Priljubljenost USB ključev se je vztrajno povečevala skozi leta, predvsem s pojavom
USB 2.0 in USB 3.0 formatov, ki je sta občutno izboljšala hitrost prenosa podatkov.
